1927年，蔡元培在上海創立了國立音樂院。91年后的今天，這所更名為“上海音樂學院”的學校已經成為我國“雙一流”大學，培養了一大批音樂藝術人才，被譽為“音樂家的搖籃”。

    蔡元培一直認為，在德智體美的四項教育中，美育應當高居于智育之上，甚至也應當排列在德育的前面，因為情感的培養冶煉是育人工作中最重要的環節，美育直接作用于人的情感，而轉扭人的情感，提高人的情操，才是育人之要旨。而音樂教育是美育的重要方式，蔡元培一方面將音樂教育融匯于美育思想之中，另一方面，又將美學思想作為音樂教育的基礎。因此，蔡元培在充分理解音樂的本質、音樂的構成和音樂藝術特點以及音樂對人所產生的心理效果的基礎上，認識到作為藝術門類之一的音樂，其中包含著極其豐厚的素質教育資源。

    蔡元培深知音樂對人心理的影響。音樂就像人類的心跳脈搏一樣表達著情感的起伏，人在欣賞音樂的過程中，會產生崇高的道德力量。以音樂對民眾進行教育，也是中華傳統之一。而蔡元培所做的音樂教育，則是源于傳統，卻超越傳統的。

    蔡元培強調音樂教育思想的本土化特質，主張在進行音樂教育的過程中，使用中國的樂器、中國的樂曲和中國式的唱法。他在音樂教育之中融入了強烈的本土文化元素和中華民族的藝術精神，不僅保護了音樂的民族精神,還保住了音樂的個性。這種本土化的音樂教育方式既讓中國人更好地掌握中國音樂,也讓全世界更好地認識中國音樂。蔡元培音樂教育的另一特征，是把音樂教育帶入情感教育。在學校的音樂教育中,融入友愛精神和合作精神，這才是音樂教育的目的。

    在蔡元培的理念支持下，音樂教育成為了提升人類道德標準和審美能力的一種方式，從而形成了德育、智育、美育、體育四者并進的教育效果。